Pontoise, l'ancienne capitale du Vexin

Quand on dit Val-d'Oise, beaucoup pensent banlieue dortoir. Pontoise mérite mieux que cette image. Ancienne capitale du Vexin français, ville royale au Moyen Âge, elle a gardé de cette histoire quelque chose que la proximité parisienne n'a pas érodé : une échelle humaine, un dénivelé, et une lumière de bord de fleuve qui a inspiré une génération d'impressionnistes.

Arriver

Trente-cinq minutes depuis Gare du Nord, ligne H du Transilien, direct. On sort de la gare, on traverse la place du Petit-Martroy, et déjà l'Oise est là, en contrebas, large et calme. C'est un choc doux : on pensait encore être en ville, on se retrouve devant une rivière.

La cathédrale Saint-Maclou

On monte. Les rues pavées de Pontoise descendent ou montent — jamais neutres. Au sommet, la cathédrale Saint-Maclou, gothique, discrète, fondée au XIIᵉ et remaniée jusqu'au XVIIᵉ. Intérieur sobre, proportions justes, un peu de lumière bleue qui tombe par les vitraux modernes du chœur. Pas Notre-Dame — on préfère parfois ces églises qui n'essaient pas de l'être.

Le musée Pissarro

Camille Pissarro a vécu à Pontoise de 1866 à 1883, avec des interruptions. Dix-sept ans, c'est long pour un peintre. Il y a peint la ville, les quartiers ouvriers, les jardins, les bords de l'Oise. Le musée Pissarro, installé dans une maison de la rue du Château, rassemble une partie de ses œuvres de la période, plus des toiles de ses proches (Cézanne, Gauguin, Guillaumin, qui venaient en séjour). Petit musée, billet modique, on en sort en une heure. Mais on ressort avec le regard corrigé — on reconnaît les toits, les biais, les perspectives dans la ville dès qu'on retourne marcher dans les rues.

Marcher en ville

Le quartier haut, autour de la cathédrale et du musée, concentre les belles façades. Puis on redescend par la rue Pierre-Butin vers l'église Notre-Dame, plus ancienne encore, construite sur une ancienne crypte mérovingienne. Les bords de l'Oise en contrebas sont piétons sur plusieurs kilomètres — bancs, péniches amarrées, quelques pontons de pêche. On y marche comme on marcherait le long d'un canal de province.

Comparer à Auvers

Pontoise est l'alternative évidente à Auvers-sur-Oise quand Auvers est bondé (weekend, été, vacances). Les deux communes sont reliées — on peut même faire les deux en une journée, en Transilien, avec un déjeuner entre les deux. Auvers a la charge mythologique du dernier Van Gogh. Pontoise a le calme et la densité historique. Les deux se complètent plutôt qu'elles ne se concurrencent.

Pratique

• Y aller : Gare du Nord → Pontoise, ligne H, 35 min direct. Ou RER C depuis Austerlitz, plus long.
• Quand : toute l'année. Très agréable en automne, lumière rasante sur l'Oise.
• Durée : une demi-journée suffit, une journée si on combine avec Auvers.
• À savoir : plusieurs restaurants corrects autour du marché. Pas de grande table mais on n'est pas là pour ça.

Pontoise n'impressionne pas. Elle s'apprivoise — et c'est exactement ce qui la rend précieuse quand on vit à Paris.