Cassel
Village perché du Mont Cassel — vues sur les Flandres jusqu'à la Mer du Nord par temps clair.
Un mont planté au milieu de la plaine, avec cinq royaumes en vue par jour clair. Cassel, ce n'est pas seulement le village préféré des Français — c'est une exception géographique qui a fini par devenir un caractère.
Il existe en Flandre française une seule colline. Une seule. À 176 mètres d'altitude, le Mont Cassel est le point culminant du département du Nord — et de toute la plaine flamande qui s'étend jusqu'à la mer. Cette absurdité géographique (une bosse au milieu de nulle part) explique tout le reste : les Romains y ont construit un castrum (d'où le nom), les Espagnols y ont posté leurs canons au XVIIᵉ siècle, le maréchal Foch y a installé son QG en 1914-1918, et les Français en ont fait, en 2018, leur village préféré. Tout ça pour 2 200 habitants.
Une histoire qui descend la colline
Le castrum romain
Au Iᵉʳ siècle, les Romains repèrent le Mont Cassel comme position stratégique — vue à 180° sur la plaine, à 30 km de la mer du Nord, sur l'axe Boulogne-Cologne. Ils y bâtissent Castellum Menapiorum, capitale du peuple ménapien rallié à Rome. Sept voies romaines en partent en étoile (on en voit encore les traces sur le cadastre actuel). Cassel devient un point névralgique du commerce gallo-romain, jusqu'à la chute de l'Empire qui efface tout.
Les batailles
Au Moyen Âge, Cassel est trois fois le théâtre de batailles décisives :
- 1071 : bataille de Cassel — Robert le Frison bat Arnoul III pour le comté de Flandre
- 1328 : bataille du Mont Cassel — Philippe VI de Valois écrase la révolte des paysans flamands menée par Nicolaes Zannekin
- 1677 : Louis XIV bat les Hollandais — c'est cette victoire qui rattachera définitivement Cassel à la France
Quand on tient Cassel, on tient la Flandre.
La phrase est attribuée à Louis XIV. Elle dit l'évidence : depuis cette bosse de craie, on contrôle tout le plat pays.
La Première Guerre mondiale
Pendant la Grande Guerre, le Mont Cassel devient le QG du maréchal Foch (1914-1916), puis du général Plumer (armée britannique). C'est de là que sont planifiées plusieurs batailles d'Ypres. Aujourd'hui encore, le bunker Foch (au sommet, sous le moulin) est ouvert aux visiteurs — petit, austère, glaçant.
Ce qu'il faut voir
La Grand-Place
L'une des plus belles places de Flandre française, en pavés de ès, bordée d'hôtels du XVIIIᵉ siècle aux façades de brique rose. À une extrémité, l'Hôtel de la Noble Cour (XVIᵉ-XVIIᵉ) abrite le musée municipal — petit, riche, gratuit. À l'autre, la statue équestre de Foch regarde vers le sud. Les terrasses des cafés débordent dès qu'il fait beau.
Le Jardin Public et le moulin
En haut du mont, le Jardin Public offre la fameuse vue sur cinq royaumes : la France évidemment, la Belgique (Mont des Cats, Mont Kemmel), les Pays-Bas par temps très clair, et — selon la légende — l'Angleterre et le ciel (le cinquième). À côté du belvédère, le Mont des Récollets est un moulin à pivot du XVIIIᵉ siècle, restauré, qu'on peut visiter en saison.
L'église Saint-Pierre-aux-Liens
Église halle flamande à trois nefs égales, exemple typique de l'architecture religieuse flamande des XVᵉ-XVIᵉ siècles. À l'intérieur, retables anciens, vitraux contemporains, et un orgue qui sert encore pour des concerts l'été.
La Maison du Géant
Cassel a deux géants processionnels — Reuze Papa et Reuze Maman — protagonistes du carnaval depuis le XVIᵉ siècle. Hauts de 5 et 6 mètres, ils défilent chaque lundi de Pâques. Le reste de l'année, ils dorment dans la Maison du Géant (musée bien fait, accessible aux enfants).
Mangez flamand
Cassel est l'une des capitales de l'estaminet — ces tavernes traditionnelles où l'on mange flamand pour pas cher. Les classiques :
- Carbonade flamande — bœuf mijoté à la bière brune et au pain d'épices
- Potjevleesch — pâté froid de quatre viandes (lapin, veau, porc, poulet) en gelée — spécialité absolue de la région
- Welsh — toast au cheddar fondu et bière, gratiné au four (importé du Pays de Galles via les ports flamands)
- Tarte au sucre — pâte briochée, vergeoise blonde, crème — un dessert qui réchauffe une fin d'automne
À accompagner d'une bière de garde (Trois Monts, Goudale, Ch'ti) ou d'un genièvre local de la distillerie Persyn à Houlle, à 20 km.
Notes pratiques
- Accès : 30 min depuis Lille (A25 sortie Steenvoorde + 10 min de départementale), 45 min depuis Dunkerque
- Stationnement : Grand-Place et parking du Jardin Public, gratuits
- Office de tourisme : 20 Grand-Place, ouvert toute l'année
- Meilleure saison : avril-octobre. Lundi de Pâques pour le carnaval des géants (à voir au moins une fois dans sa vie, mais foule importante).
- Temps de visite : une demi-journée pour le centre, une journée si on ajoute le Mont des Récollets et un long repas en estaminet
Si on a le temps
À 8 km, le Mont des Cats abrite une trappiste qui produit son propre fromage et sa propre bière. À 15 km, Bergues (oui, celui de Bienvenue chez les Ch'tis) vaut une demi-journée pour ses remparts Vauban et son beffroi UNESCO. Et pour les marcheurs, le 128 traverse Cassel — il relie les Monts de Flandre d'ouest en est, une jolie marche de deux jours avec étape dans une ferme-auberge.
