Le Crotoy

La seule plage de la Manche exposée plein sud. Une anomalie géographique, une station balnéaire née sous le Second Empire, et la prison où Jeanne d'Arc passa trois semaines avant Rouen. Tout ça pour 2 300 habitants.

Saint-Valery-sur-Somme et Le Crotoy se font face de chaque côté de la baie — 6 kilomètres à vol d'oiseau, 35 minutes de route en contournant l'estuaire (ou 45 minutes de petit train à vapeur, ce qui est largement plus juste). Si Saint-Valery est la cité fortifiée, Le Crotoy est le port — plus modeste, plus brut, plus marin. La station balnéaire y est venue par-dessus, mais le fond reste un village de pêcheurs.

#L'anomalie géographique

Le Crotoy est la seule plage de la côte de la Manche à être exposée plein sud. Toutes les autres regardent vers le nord-ouest, parce que c'est ainsi que la côte française est dessinée. Ici, la baie crée un coude et la plage se retourne face au soleil. Conséquence concrète :

• La température de l'eau y est en moyenne 2 à 3 °C plus chaude que sur les plages voisines
• Le soleil y est présent toute la journée (les plages de la Manche perdent généralement le soleil dès 16 h)
• C'est probablement la première station balnéaire moderne du Nord, dès le Second Empire

Cette particularité a fait du Crotoy l'Eldorado balnéaire des familles parisiennes du XIXᵉ siècle — bien avant Deauville, bien avant La Baule. Les villas Belle Époque qu'on voit encore aujourd'hui sur le front de mer datent de cette époque.

Une exception géographique finit toujours par devenir un caractère.

Attention pratique : la marée monte vite. Ne pas s'aventurer à plus de 200 mètres de la plage à pied à marée descendante sans avoir vérifié les horaires. Le sable mou et la pente très douce piègent les imprudents. Plusieurs accidents par an.

#Une mémoire littéraire et historique

Pour un village de 2 300 habitants, Le Crotoy a accumulé une densité de figures historiques étonnante.

#Jeanne d'Arc, prisonnière

Jeanne d'Arc y a été emprisonnée du 23 novembre au 21 décembre 1430 par Jean de Luxembourg, dans le donjon du château de Crotoy aujourd'hui disparu. C'est ici qu'elle a passé ses dernières semaines de transition entre Compiègne (où elle avait été capturée) et Rouen (où elle serait jugée et brûlée). Une plaque commémorative subsiste sur la chapelle Saint-Pierre. C'est de ces tours qu'elle a été embarquée pour Rouen, par bateau, pour son procès.

Le château, démantelé sous Louis XIII puis détruit pendant la Révolution, n'a laissé que des pierres dans les fondations du quartier. Mais le souvenir, lui, tient.

#Jules Verne, écrivain de marée

Jules Verne a vécu au Crotoy de 1865 à 1872 dans une maison qu'il appelait « La Solitude » (encore visible, privée, plaque en façade). Il y a écrit une bonne partie de Vingt Mille Lieues sous les Mers — la baie de Somme y est explicitement citée dans le roman comme l'un des terrains de manœuvre du capitaine Nemo. Verne y a aussi écrit Le Pays des Fourrures et Une Ville flottante.

Il vivait à bord de son bateau, le Saint-Michel II, qu'il avait amarré au port. Il sortait en mer le matin, écrivait l'après-midi, dînait dans les auberges du village le soir. Sept ans de Crotoy ont fait sept ans d'œuvre — c'est probablement la plus prolifique période de sa vie.

#Et les autres

Colette a séjourné au Crotoy à plusieurs reprises dans les années 1900 et y a écrit certaines pages du Voyage Égoïste. Toulouse-Lautrec est venu y peindre. Sidonie-Gabrielle a noté dans ses carnets : « le Crotoy, c'est le Sud à l'envers ».

#Le port et la pêche à la bichette

Le port est resté actif. Le matin, entre 8 h et 11 h, le marché aux poissons sur le quai Léonard est le rendez-vous. Pêche du jour : sole, plie, bar de ligne, encornets, et la spécialité absolue — les crevettes grises pêchées à pied dans la baie au filet bichette (un filet poussé devant soi sur les bancs de sable à marée basse). Les vraies crevettes grises de baie ont une chair plus ferme et plus iodée que celles d'élevage ; impossible à confondre une fois qu'on les a goûtées.

Du port partent aussi les traversées en barque ou en char à voile vers les bancs de sable et la réserve naturelle. Plusieurs prestataires, à comparer sur place selon la durée et le programme.

#Quand y aller

• Mai à septembre pour la baignade (eau à environ 19-20 °C en août, vraie tiédeur pour la Manche)
• Hors saison pour le silence absolu et les 600 phoques veaux-marins de la baie observables depuis la Pointe du Hourdel (15 minutes en voiture vers le sud — voir notre carnet sur le Hourdel)
• Mi-novembre pour le Festival du Hareng : marché de la mer, dégustations de hareng grillé, ambiance village authentique avec tous les habitants dans la rue

#Où manger

Trois adresses à connaître au Crotoy :

• La Baie — table étoilée Michelin, produits de la pêche locale, terrasse panoramique sur l'estuaire. Menu déjeuner ~55 €, le soir compter 90-120 € sans le vin. Réservation indispensable
• Les Tourelles — institution de la baie depuis 1936, terrasse face mer, plateaux de fruits de mer impressionnants, hôtel-restaurant. Plus accessible (déjeuner ~35 €, dîner 55-75 €)
• Bistrot du Port — option simple et solide, moules-frites, poissons grillés, prix doux (déjeuner 18-25 €)

Et pour la gourmandise sucrée, la Macaronnerie du Crotoy sur la rue Pierre Guerlain : ses macarons aux amandes amères sont une mémoire de l'Aisne (l'Histoire dit qu'ils ont été inventés ici par une religieuse fuyant la Révolution).

#Notes pratiques

• Accès : 1 h 30 de Paris (A16 sortie Abbeville-Saint-Valery). Gare de Noyelles-sur-Mer à 10 min en taxi. Train à vapeur depuis Saint-Valery en saison
• Stationnement : grands parkings sur la digue (gratuits hors saison, payants en juillet-août)
• Office de tourisme : sur la Place du 8 Mai, ouvert toute l'année
• Avec enfants : oui — plage exposée sud, marées spectaculaires, train à vapeur, port animé
• Animaux : plage interdite aux chiens en juillet-août, autorisée le reste de l'année

#Combiner avec

• Saint-Valery-sur-Somme en face (35 min de route ou train à vapeur) — voir notre carnet sur Les Pilotes
• Parc du Marquenterre (7 km) pour les oiseaux migrateurs — voir notre carnet sur le Marquenterre
• Pointe du Hourdel (12 km) pour les phoques — voir notre carnet sur le Hourdel
• Cap Hornu au-dessus de Saint-Valery pour la vue sur toute la baie au coucher du soleil — un détour de 10 minutes qui mérite largement